Royal Mail aumenta costantemente le tariffe postali nel Regno Unito di anno in anno. L'ultimo aumento, avvenuto in ottobre, ha portato il prezzo di un francobollo di prima classe (0-100 g) a 1,25 sterline (+14%). Le altre tariffe sono aumentate tra il 22% e il 35%.
Questi aumenti sono attribuibili alle crescenti pressioni sui costi, al contesto economico difficile e alla mancanza di riforme nell’ambito dell’obbligo di servizio universale (OSU). L’OSU impone la consegna delle lettere dal lunedì al sabato e dei pacchi dal lunedì al venerdì. Prevede inoltre due livelli di velocità di consegna per i suoi principali prodotti di servizio universale: Prima Classe (consegna il giorno successivo) e Seconda Classe (entro tre giorni).
L'azienda ha inoltre annunciato una perdita operativa rettificata pari a 319 milioni di sterline nei sei mesi fino a settembre 2023. Ciò è dovuto in gran parte a una riduzione dei ricavi. Il margine di profitto (EBIT) per l'attività riportata è sceso al -6,3% (rispetto al 3,6% nel 2021-22). Tale calo è significativamente al di sotto dell'intervallo indicativo compreso tra il 5% e il 10% considerato un ragionevole tasso di rendimento commerciale.
Tuttavia, si ritiene che il futuro a lungo termine di Royal Mail sarà influenzato in modo significativo dall'Ofcom, l'autorità di regolamentazione delle poste e delle comunicazioni. A settembre, l'Ofcom ha avviato un esame delle opzioni per modificare l'obbligo di servizio universale (USO).
Royal Mail ha attribuito all'USO la responsabilità dell'aumento dei prezzi dei francobolli. La scorsa estate il governo ha respinto la sua richiesta di sospendere il servizio postale il sabato, una misura che avrebbe richiesto l'approvazione del Parlamento. L'Ofcom aveva precedentemente confermato che tale misura avrebbe potuto far risparmiare da 125 a 225 milioni di sterline all'anno.
L'indicatore più significativo della strategia a lungo termine potrebbe derivare dalle recenti iniziative intraprese da Royal Mail nei confronti dei propri clienti nel settore della posta all'ingrosso.
Queste aziende, tra cui UKMail, Whistl e Citipost, sono specializzate nello smistamento e nella gestione della corrispondenza per le grandi imprese. Si tratta in genere di lettere di marketing o di bollette destinate ai consumatori.
Queste lettere inviate in grandi quantità, che vengono smistate nell’ultimo tratto da Royal Mail, costituiscono la maggior parte di tutte le lettere spedite. Tuttavia, anche in questo settore i volumi sono in calo, poiché le aziende preferiscono utilizzare la posta elettronica o i social media per raggiungere i propri clienti.
Allora, come si prospetta il futuro del settore postale nel Regno Unito e della Royal Mail?
La domanda di invio di lettere è scesa da 14 miliardi nel 2011 a sette miliardi nel 2022-23. Ciò comporterà probabilmente aumenti dei prezzi, tagli alla forza lavoro e una riduzione delle consegne postali da sei giorni a quattro o tre. Ciò porterebbe senza dubbio a una serie di cambiamenti nelle modalità di consegna dei prodotti di prima e seconda classe e di quelli aziendali. Se la legge venisse approvata, la maggior parte delle lettere impiegherebbe fino a tre giorni o più per arrivare a destinazione, con un'opzione più costosa di consegna il giorno successivo ancora disponibile per la posta urgente.
Sebbene Royal Mail e i sindacati siano stati spesso in disaccordo su questioni salariali e sulle condizioni di lavoro, sembra che si stia prendendo coscienza della cruda realtà della situazione aziendale.
Dave Ward, segretario generale del sindacato dei lavoratori delle comunicazioni, ha dichiarato:
«Dobbiamo pensare a nuovi prodotti e servizi e a un ruolo sempre più ampio per i lavoratori. Royal Mail dispone della flotta più grande del Paese e della maggiore presenza in ogni comunità, il che dovrebbe essere considerato un vantaggio, ma la revoca dell’obbligo di servizio universale ha comportato la perdita di decine di migliaia di posti di lavoro.»
Tuttavia, dal punto di vista economico, nonostante le sue dimensioni e la sua presenza sul mercato, sembrerebbe che la Royal Mail, le cui origini risalgono al 1516, quando Enrico VIII nominò un «Master of the Posts», sia un’azienda in declino.
Le famiglie e le aziende saranno sempre alla ricerca di un servizio di consegna efficiente, ma altri operatori come Document Exchange (DX), Amazon e Hermes (in particolare con il loro «sistema di armadietti») stanno dando loro filo da torcere.
Il servizio postale sarà sempre necessario, ma i conti non tornano in un settore in declino. Royal Mail dovrà adeguarsi in modo significativo alle esigenze del mercato, ma aumenti dei prezzi, tagli al personale e consegne meno frequenti sembrano inevitabili.
