世界の貨物輸送総量の80％以上を海上輸送が占めている。海上輸送は他の輸送手段に比べて環境に優しいが、環境保護団体はかねてより、船主に対して環境への意識向上と具体的な行動を求めてきた。
業界は現在、より厳しい環境規制に直面しています。国連の機関である国際海事機関（IMO）は、排気ガス中の硫黄含有量を最大3.5％から0.5％へと大幅に削減することを義務付ける新たな規則を導入しました。この規制は近年、北海やバルト海などの特定の海域で導入されてきましたが、まもなく世界的な規則となる見込みです。 船主らは、多少の懸念はあるものの、この要件について肯定的な見解を示しており、低硫黄燃料の購入、船舶へのスクラバーの設置、ナノテクノロジーの活用など、規制遵守に向けた取り組みを積極的に進めています。そのアプローチは様々ですが、ほとんどの船舶運航会社は、2020年1月1日の期限までに低硫黄燃料を購入することに頼ることになるでしょう。この燃料は、現在一般的に利用されている燃料よりもすでに高価であり、需要が高まるにつれて間違いなくさらに高騰する見込みです。
しかし、新たな規制を踏まえて、船主たちはどれほど環境に配慮するようになったのだろうか？どうやら、それほどではないようだ。2018年9月、コンテナ海運業界のトップ3社（スイス・イタリアのMSC、フランスのCMA-CGM、デンマークのマースク・ライン）は、増加するコストを賄うため、新たな燃料（バンカー）サーチャージを導入すると発表した。
一見すると、これは理解できることではあるが、荷主側は不満を抱いている。その理由の一つは、実際のコストと請求額との関連性が不透明であることにある。特に、新たな燃料サーチャージが2019年1月1日から導入される予定であり、これは新要件が義務化される1年前にあたるためである。さらに、このサーチャージの導入が成功すれば、船会社が真にコスト管理を行い、環境保護に取り組む意欲が低下する恐れがある。
最終的には、総輸送コストを決定するのは需給関係ですが、法律で義務付けられている範囲を超えて、どの船主や運航会社が環境意識を高めていくか注目すべきでしょう。
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